迄今为止，20世纪20年代末至30年代的大萧条仍然是现代历史上最长和最严重的经济衰退。持续近10年（从1929年末到1939年左右）并影响到世界上几乎每个国家。工业生产和价格急剧下降（通货紧缩），大规模失业，银行恐慌以及贫困率和无家可归者大幅攀升。在美国，1929年至1933年间工业生产下降近47％，国内生产总值（GDP）下降了30％，失业率达到20％以上。相比之下，在美国历史上第二大经济衰退（2007-2009年金融危机）期间，国内生产总值下降了4.3％，失业率略低于10％。
经济学家和历史学家对大萧条的确切原因尚未达成共识。但是，许多学者认为至少有以下四个因素起作用。
1929年的股市崩盘。在20世纪20年代，美国股市经历了历史性的扩张。随着股票价格上涨到前所未有的水平，投资股票市场被视为一种简单的赚钱方式，甚至普通人也使用了大部分可支配收入甚至抵押房屋购买股票。数以亿计的股票是通过贷款融资买入的，而这些贷款是通过不断增加的股价产生的利润来偿还的。一旦价格开始在1929年10月不可避免地下跌，数百万过度扩张的股东陷入恐慌并急于清算他们的股票，这进一步加剧了股票的下跌并引发可恐慌。9月至11月期间，股价下跌了33％。结果是深刻的心理冲击和消费者与企业对经济的信心丧失。因此，消费者支出，特别是耐用品和商业投资的支出大幅减少，导致工业产出和就业减少，从而进一步减少了支出和投资。
银行业恐慌和货币紧缩。1930年至1932年间，美国经历了四次大规模的银行业恐慌，其间大量银行客户担心银行的偿付能力，同时试图以现金方式提取存款。具有讽刺意味的是，银行恐慌的频繁影响是带来恐慌的客户旨在保护自己的危机：即使是经济上健康的银行也可能被大恐慌所破坏。到1933年，1930年存在的银行中有五分之一破产，导致新当选的富兰克林·罗斯福政府宣布为期四天的“ 银行假日”“（后来延长了三天），在此期间，所有国家的银行都保持关闭，直到他们向政府证明其偿付能力。广泛的银行倒闭的自然后果是减少消费者支出和商业投资。贷款的资金也较少，部分原因是人们以现金的形式囤积它。一些学者认为，美联储加剧了这一问题，加息（进一步抑制贷款）并故意减少货币供应，因为他们相信这样做是维持金本位的必要条件。美国和其他许多国家将其货币价值与固定数量的黄金挂钩。货币供应减少反过来降低了价格，这进一步阻碍了贷款和投资（因为人们担心未来的工资和利润不足以支付贷款）。
金本位制。无论其对美国货币供应的影响如何，金本位毫无疑问在大萧条从美国蔓延到其他国家方面发挥了作用。由于美国经历了产量下降和通货紧缩，它往往在与其他国家的贸易中实现顺差，因为美国人购买的进口商品较少，而美国的出口相对便宜。这种不平衡导致大量外国黄金流向美国，这反过来又威胁到黄金储备枯竭的国家的货币贬值。据此，外国央行试图通过提高利率来抵消贸易不平衡，这会降低其国家的产量和价格，增加失业率。由此导致的国际经济衰退，特别是在欧洲，几乎与美国一样糟糕。
减少国际贷款和提高关税。在20世纪20年代后期，虽然美国经济仍在扩张，但美国银行对外国的贷款下降，部分原因是美国利率相对较高。这种下降导致了一些借款国的紧缩效应，尤其是德国，阿根廷和巴西，这些国家的经济甚至在美国大萧条开始之前就陷入了低迷状态。与此同时，由于生产过剩和欧洲及其他农业生产者竞争加剧而遭受苦难的美国农业利益集团，游说国会通过对农业进口的新关税。国会最终通过了广泛的立法，即斯穆特-霍利关税法案（1930年），对各种农业和工业产品征收高额关税（平均20％）。该立法自然引起了其他几个国家的报复措施，其累积影响是若干国家的产出下降和全球贸易减少。
正如对大萧条的原因没有达成普遍共识一样，对恢复的来源也没有达成共识，但是，有一些因素起了明显的作用。一般而言，放弃金本位或货币贬值或以其他方式增加货币供应的国家首先恢复（英国在1931年放弃了金本位，而美国在1933年实际上贬值了货币）。第二次世界大战开始时以新政就业和社会福利计划以及增加的国防开支形式的财政扩张可能也通过增加消费者的收入和总需求发挥了作用，但这一因素的重要性在于学者之间的辩论。
